11 июля в 19:30 по ташкентскому времени из космопорта «Америка» в штате Нью-Мексико стартовал ракетоплан VSS Unity компании Virgin Galactic. Это первая суборбитальная миссия с четырьмя туристами на борту, один из которых — 70-летний основатель компании Ричард Брэнсон.

Запуск состоялся с помощью двухфюзеляжного самолёта-носителя White Knight Two. Чтобы подняться на высоту более 80 километров, Unity отсоединился от него и включил собственные двигатели.

После достижения заданной высоты ракетоплан завис на несколько минут, чтобы пассажиры смогли ощутить невесомость и рассмотреть Землю. Во время трансляции возникли помехи, но Брэнсон успел обратиться к зрителям и поздравить с этим событием.

Затем пилоты начали снижать высоту, пока Unity успешно не приземлился. Всего полёт продлился около часа.

Полет Virgin Galactic состоялся на девять дней раньше аналогичной миссии конкурентов из Blue Origin. 7 июня американский миллиардер, владелец компании Blue Origin Джефф Безос сообщил, что 20 июля полетит в космос вместе со своим братом Марком на корабле New Shepard. Также с ними в космос отправятся пока не названный человек, выигравший билет на аукционе за $28 млн, и 82-летняя американка Уэлли Фанк.

Рынок космического туризма, старт которому фактически дал Брэнсон, к 2030 году достигнет $3 млрд. Это прогнозирует швейцарский инвестиционный банк UBS. Virgin Galactic уже продала несколько мест на будущие полёты, цена билета — около $250 000, отметило издание Reuters.